유아동복업계에서 ‘마망엘리펀트’의 성장세가 뜨겁다. 가맹점이 되기 위해 적극적으로 찾아오는 사람도 많고, 최지원 대표의 블러그나 SNS를 통해 요청하는 사람도 하루에만 몇 건에 이른다. 하지만 최지원 대표는 무분별한 프랜차이즈 확장을 가장 경계해 왔다. 지점이 급격히 늘어나면 완벽한 품질관리가 어려울 수 있다는 경영방침으로, 일부러 가맹을 늘리지 않고 퀄리티를 조절하며 성장세를 유지하고 있는 것이다.  
“마망엘리펀트 브랜드가 엄마들 사이에서 유명하다는 사실을 몸으로 체험하고 저 스스로도 놀랄 정도였습니다. 그래서 마망엘리펀트를 응원해주시는 고객들께 이제는 더 좋은 서비스로 보답하고 싶습니다. 가맹점을 신설할 때도 업주의 의욕보다는 인성을 중시하여, 고객에게 편안히 다가가고, 오랫동안 같이 일할 수 있는 사람을 우선으로 선정하겠습니다. 가맹점 숫자보다는 마망엘리펀트의 고객들이 느끼는 행복이 훨씬 중요하기 때문입니다” 

고급 유아동복을 합리적인 가격으로 
마망엘리펀트가 짧은 시간에 수도권은 물론 제주도까지 전국 30여곳에 매장을 오픈하고, 고객들의 호응까지 뜨거울 수 있었던 이유는 무엇일까.  
“마망엘리펀트 유아동복이 저렴하면서도 고품질을 유지할 수 있는 이유는 직접 의류 제작 공장을 발로 뛰며 발굴한 루트를 통하여 옷을 디자인, 제작하여 공급했기 때문입니다. 마망엘리펀트는 다양한 디자인의 예쁜 유아동복을 사이즈별로 하나씩만 판매하는, 다품종 소량 영업 방식으로 고객의 다양한 니즈를 충족시켜주고 있습니다. 또한 실용적인 가격과 제품의 질을 유지하기 위해 도매유통구조를 소매로 적용했습니다. 무엇보다도 저는 원단을 중요시하는데요. 원단은 반드시 국산 고급원단으로 하고 공임을 홍콩과 중국에서 하는 방식으로 제품 퀄리티를 유지하여 단가를 낮춘 것이 주효했다고 생각합니다.”
마망엘리펀트는 대기업 브랜드는 물론 해외 수입명품 브랜드와 견줄만한 고품질의 유아동복을 합리적인 가격으로 제공하고 있다. 최지원 대표가 유통 거품을 제거하고 품질, 디자인, 가격 모든 면에서 만족스러운 제품을 공급하기 위해 해외로 직접 발로 뛰며 좋은 원단을 구하고 주문 생산하는 차별화된 운영방식을 선택했기 때문이다. 그래서 신상품 입고 때 매장 앞에 길게 줄이 만들어지는 풍경은 이미 일상화된 모습이 되었다. 
마망엘리펀트가 창업자들의 주목을 받는 것은 우수한 제품 외에도 저렴한 창업비용 때문이다. 마진없이 400-800만 원 선에서 인테리어가 완성되어 창업자에게 부담이 없도록 도와주는데, 이는 일반 셀프 인테리어보다도 훨씬 저렴한 가격이다. 

아이의 행복을 바라는 마음으로 
“틀에 박히지 않고 새로우면서도 편안한 디자인을 좋아합니다. 디자인을 하고 제품을 고를 때도, 몸이 힘들더라도 직접 찾아가보고 경험해야 좋은 결과가 나온다고 생각해요. 디자인영역은 직접 발품을 팔고 많이 둘러봐야만 성장할 수 있습니다.”
최지원 대표는 대학에서 실내 디자인을, 대학원에서 디자인 교육을 전공한 정통 디자이너다. 그의 디자인 철학은 ‘편안함’이었다. 결혼 초기 무일푼으로 시작해서 오늘의 성공에 이르기까지 많은 우여곡절이 있었고, 디자인 교사생활을 하며 쇼핑몰 등 투잡, 쓰리잡까지 했지만 항상 긍정적인 마인드로 ‘생각대로’, ‘마음 먹은대로’ 성취하기 위해 노력해왔다. 
“얼마 전 디자인고교 강의 때도 이런 말을 했지만, 저는 ‘돈을 가장 많던 벌던 시절’이 가장 불행했지만, ‘돈을 덜 벌더라도 하고 싶은 일을 하는 지금 이 순간’이 가장 행복합니다. 인생의 목적은 행복이지 돈이 아니기 때문에, 우리는 매순간 하는 일을 사랑해야 합니다.” 
고객의 행복을 바라는 마음으로 만들어진 브랜드, 마망엘리펀트가 사랑받는 이유는 최지원 대표의 정성과 마음이 고객에게 전해졌기 때문이 아닐까. 마망엘리펀트의 성장을 주목해야하는 이유다. 
이양은 기자