충남대학교 산학연교육연구관에 있는 이르테크는 2015년에 설립된 소프트웨어 개발기업이다. 다만, 이르테크는 상용 AI기반 서비스를 000하기 위해, 데이터->알고리즘(Machine Learning)->서비스->(데이터)로 선순환하는 0000 개발에 중점을 두고 있다. 최근 MLops, 데이터플라이휠(Data Fly-wheel)이라고도 불리는 AI기술개발 파이프라인을 창업 당시부터 확립하여 독자적인 전문성을 확보하고 있다. 

 특히 이곳은 지난해 7월, 외국인을 위한 한국어 교육용 서비스 플랫폼 코코아를 출시하며 화제의 중심에 섰다. 한국어학습 전 영역을 대면학습과 유사하게 학습할 수 있도록 음성인식, 발음평가, 대화처리, 자동교정 등 한국어 자연어처리를 적용한 코코아 앱은 출시 2개월 만에 1만 명 이상의 외국인이 이용할 정도로 큰 인기를 얻고 있다. 코코아 앱을 선보인 이르테크는 자연어처리를 기반으로 쓰기 첨삭, 말하기 교정 등 온라인에서 이루어지기 어려운 언어학습 전용 인공지능 개발 기술을 전문적으로 다루고 있으며, 다양한 기계학습용 자연어 데이터 구축/가공 도구 개발 및 컨설팅 등 독자적인 AI 개발 역량으로 교육용 인공지능 관련 사업을 전개하고 있다. 이르테크는 지난해 3월 세종학당재단에서 출시한 인공지능 한국어 대화 연습 서비스 ‘세종학당 AI 선생님’ 앱을 세종학당 설립 취지에 맞게 개발하며 눈길을 끌었으며, 국립국어원에 한국어 학습자 말뭉치를 비롯한 다양한 말뭉치(corpus : AI의 핵심 분야인 자연언어의 기계학습을 위한 레이블/언레이블 언어자료의 집합) 구축 기술을 지원하는 등 뛰어난 기술력을 인정받고 있다. 그 결과 이르테크는 최근 ‘2021 우수특허대상’을 수상하는 영예를 안았다.

손안에서 만나는 한국어 교실 ‘코코아’ 

코코아 앱은 교재형 학습 콘텐츠를 토대로 챗봇과 함께 대화를 연습할 수 있도록 구성되어 있다. 교재는 생활 한국어 등으로 이뤄진 유·무료 초급자용 90개 단원으로 이뤄져 있다. 앞으로는 여기에 캐릭터 콘텐츠와 단계별 학습자료 등을 추가하여 조금 더 재미있고 심도 있는 서비스가 이뤄지도록 할 예정이다.

“코코아는 전 세계 어디에서나 한국어 말하기, 듣기, 읽기, 쓰기의 모든 영역을 배우고 가르치는 것을 돕고자 탄생했습니다. 또한, 한국어 교육을 위한 가장 최신의 소프트웨어 기술이 집약된 코코아가 가장 앞선 에듀테크로 성장하도록 지속해서 연구하고 있습니다. 이를 통해 한국에 올 수 없더라도, 해외에 갈 수 없더라도, 길을 가다가도, 여행하면서도 전 세계인이 행복하게 한국어를 배우고 즐기는 기분 좋은 상상을 현실로 만들어가고 싶습니다.”

코코아 앱은 내 손 안에서 만나는 한국어 교실이다. 코코아 앱은 한국어학당과 같은 교실 환경에서만 활용할 수 있었던 학습 방식을 디지털화하여 해외에서도 마치 한국에 유학 온 것처럼 한국어를 공부할 수 있기 때문이다. 코코아 앱에는 학급관리와 함께 앱에 탑재되는 모든 콘텐츠를 손쉽게 만들 수 있는 제작/관리 도구가 포함돼 있어 교사와 교육기관도 자체 교재와 강의를 탑재해 앱으로 배포하여 서비스할 수 있다. 아울러 코코아 앱의 모든 데이터와 사용자의 발화, 작문, 학습데이터는 학습자 동의하에 수집될 수 있으며, 기계학습에 활용할 수 있는 형태로 분석 및 가공되어 보관된다. 이 덕분에 한국어 교육자나 기관에서 다양한 AI 기반 언어학습 서비스 개발에 활용하고 별도 제휴를 통해 자체 서비스를 운영할 수도 있다. 이렇듯 코코아 앱은 해외 학습자가 언어학습에서 가장 중요한 쓰기와 말하기를 어디서나 쉽게 학습할 수 있도록 개발됐으며, 앞으로도 곽용진 대표는 코코아 앱과 같이 기존에 존재하지 않았던 새로운 패러다임의 교육 서비스를 지속해서 제공할 수 있도록 노력할 것이라고 야심 찬 포부를 밝혔다. 

상상을 현실로 만드는 이르테크

이르테크는 도전을 즐기는 기업문화를 지향한다. 이곳의 슬로건이기도 한 ‘상상을 현실로 만드는 기술’은 IT기술을 의미하는 것이 아니다. ‘상상’과 ‘현실’의 괴리에 있는 ‘문제’를 해결하기 위한 ‘도전’하는 능력(기술)을 의미한다. 이르테크에게 현실의 문제는 고통이 아니라 이상으로 가기 위한 관문이다. ‘문제’가 있어서 ‘도전’할 수 있고, 그 너머에는 손에 닿는 미래가 있다. 이르테크의 상상은 그렇게 현실이 된다.

“이르테크는 한국어(제2언어)를 배우는 새로운 패러다임을 제시하고자 합니다. 그동안 새로운 언어를 배우는 사람들은 쉽고 빠른 방법을 찾아 왔습니다. 그러나, 원어민, 교사, 다양한 학습자료가 대한 접근성이 누구에게나 열려 있지 않아서 개인의 능력과 노력이 중요했습니다. 언제, 어디서나, 꾸준하고 체계적인 학습은 이상과 상상의 영역이었습니다.

코코아는 듣기/쓰기/읽기/말하기의 언어학습 전영역과 다양한 강의, 사전, 다국어지원, TOPIK 등에 대비한 평가, 실시간 교사 지도 연계 등 코코아 앱 안에서 학습할 수 있는 콘텐츠를 대폭 늘려 고객 만족도를 더욱 높일 계획입니다. 아울러 전 세계적으로 선풍적인 사랑을 받는 케이팝, 드라마, 영화 등 우리나라의 우수한 문화콘텐츠를 가지고 학습할 수 있도록 최선을 다하겠습니다. 이를 통해 한국어를 배우고 가르치는 모든 이들에게 꼭 필요한 도구, 한국어가 세계에서 가장 배우기 편한 언어가 되는 날을 현실로 만들고 싶습니다.”

이르테크 곽용진 대표는 삶과 일에 경계가 없는 회사를 꿈꾼다. 일이 즐거워 회사에 있어도 집에 있는 것 같은 편안한 회사를 그가 지향하는 이유다. 이를 기반으로 하여 앞으로 이르테크가 가족과 친구같이 함께 즐거운 회사가 되는 것은 물론 한국어 세계화를 주도하는 선도 기업이 되기를 기대해본다.