지난 2005년 부산에서 설립된 마린바이오프로세스는 '바다의 무궁무진한 자원'을 인류 건강에 기여하는 신소재로 발전시키는 것을 사명으로 삼아온 연구개발 중심 바이오 기업이다. 이곳은 굴, 다시마, 해조류 등 친숙한 해양 수산 원료에 독자적인 유산균 발효 기술을 접목해, 인체에 유용한 기능성 신소재로 재탄생시키는 것에 주력하고 있다. “바다는 아직도 미개척된 보고(寶庫)입니다. 극한 환경을 견뎌내는 해양생물이 가진 생리활성 성분은 인류의 건강을 위한 무궁한 가능성을 품고 있죠. 우리는 탐험가의 자세로 그 가치를 발굴해 나가고 있습니다.” 풍부한 해양생물자원에 독자적인 고도의 발효 기술을 더해 새로운 가치를 창출하고, 이를 통해 인류 건강에 기여하는 글로벌 바이오 기업으로 성장하는 것. 이것이 바로 마린바이오프로세스가 그리는 원대한 청사진이다. 이를 바탕으로 마린바이오프로세스는 단순한 건강기능식품 제조사를 넘어, 원천 기술을 확보한 '해양 바이오 신소재 전문 기업'으로서의 입지를 단단히 굳혀가고 있다.

'유산균발효굴추출물(FGO)'의 식약처 개별 인정형 승인 쾌거 

유산균발효굴추출물(FGO)은 굴을 유산균 발효해 얻은 추출물로, 2024년 연말 식약처로부터 어린이 키 성장에 도움을 주는 기능성이 공식 인정되었다. 이는 오랜 기간 이어진 연구와 끊임없는 도전의 결실이자, 마린바이오프로세스의 기술력을 공식적으로 입증한 중요한 성과이다. 흥미로운 점은 FGO가 처음부터 어린이 키 성장 원료로 개발된 것은 아니라는 사실이다. 해양수산부 국책과제인 '수산식품산업기술개발사업' 참여 당시, FGO는 뼈 건강(골다공증 개선) 소재로 첫발을 뗐다. 즉, 연구 초기에는 뼈 건강과 골다공증 개선을 목표로 출발했으나, 발효 과정에서 뼈 성장과 어린이 발육 간의 긴밀한 연관성을 발견하면서 연구가 확장되었다. 이 창의적 전환이 FGO의 탄생을 가능케 했다. 이에 대해 마린바이오프로세스 이배진 대표는 "연구 과정에서 키 성장과 뼈 건강의 효능 기전이 매우 유사하다는 점에 주목했고, 과감하게 개발 방향을 어린이 키 성장으로 전환한 것이 주효했습니다."라고 개발 비하인드 스토리를 밝혔다. 마린바이오프로세스의 연구개발 저력은 비단 FGO에만 머물지 않는다. 이들은 이미 알코올성 손상으로부터 간 보호 및 기억력 개선 기능성의 '유산균발효다시마추출물', 근력 개선 및 뼈 건강 기능성의 '발효굴추출물(FSO)' 등을 식약처로부터 개별 인정형 원료로 승인받은 바 있다. 마린바이오프로세스의 이러한 성과는 결코 우연이 아니다. FGO와 유산균 발효 소금으로 받은 2건의 NET 신기술 인증서는 이들의 독보적인 기술력을 증명한다. 또한, 다수의 SCIE급 논문 게재와 국내외 특허 및 상표권 보유는 혁신을 향한 끊임없는 연구개발 투자의 결과물이다. 여기에 이노비즈 인증과 우수 건강기능식품 제조 및 품질관리 기준인 GMP 인증까지 획득하며, 기술력과 생산 안정성을 동시에 인정받았다.

‘키위아이하이’, ‘가바라겐 ’, ‘ 락토가바솔트’ 등 자체 제품 인기

마린바이오프로세스의 키위아이하이(Kiwii HIGH)는 어린이 키 성장에 도움을 줄 수 있는 스틱형 분말 제품이다. 2024년 연말 식약처로부터 어린이 키 성장 개별 인정형 승인을 받은 유산균발효굴추출물(FGO)을 메인 성분으로 하여, 청정지역인 뉴질랜드산 산양유와 초유를 배합해 원료별 시너지를 높이고, 그 밖에 키 성장과 전반적인 발육에 도움을 줄 수 있는 아연, 비타민D, 비타민K를 배합한 프리미엄 키 성장 영양제 제품이다. '키' 성장을 '위'한 우리 '아이'라는 공식을 모토로 출시된 이 제품은 기존 키 성장 영양제들과 차별화되는 포지셔닝을 통해 소비자들의 주목을 받고 있다.

현재 마린바이오프로세스는 피부, 수면, 관절 개선 관련 3차례의 임상 시험을 완료한 '유산균발효콜라겐(가바라겐)'의 기능성 원료 등록 절차를 진행 중이며, 정신건강 케어를 위한 '라이스 GABA' 등 다양한 원료들을 개발하여 공급하고 있다. 특히 완제품으로는 독자 기술로 개발한 '유산균발효콜라겐'을 핵심 원료로 사용하였으며 고농도 GABA도 함유한 석류 맛 이너뷰티 제품 '가바라겐'과 혈압 걱정 없이 건강하게 즐길 수 있는 유산균 발효 소금 '락토가바솔트'를 출시하여 국내는 물론 글로벌 시장에서도 좋은 반응을 얻고 있다.

“가바라겐(GABALAGEN)은 유산균 발효 콜라겐을 기반으로 만들어진 고기능성 건강 스틱 젤리 제품입니다. 1포에 150mg의 고농도 GABA를 함유하여, 피부 개선과 수면 질 개선, 스트레스 개선, 피로 회복 등에 도움을 줄 수 있습니다. 이 제품은 임상 시험을 거쳐 수면과 피부 개선에 효과적인 게 입증되었으며, 식물성 에스트로겐 성분이 풍부한 석류 맛으로 만들어졌습니다. 스틱 젤리 형태의 제형에 파우치 타입으로 출시된 제품으로 섭취 편의성까지 고려해 개발되어 어린이부터 성인까지 폭넓게 즐길 수 있다는 것이 특징입니다.”

락토가바솔트(LACTO GABA SALT)는 일상에서 간편하게 섭취할 수 있는 발효 소금 제품이다. 가열조리 시 사용할 수 있는 락토가바솔트와 비가열조리 시 사용할 수 있는 생락토가바솔트로 제품을 세분화하여 소비자의 선택권을 높였다. 또 소금 1g에 100mg(1포당 300mg)의 GABA를 함유하고 있어, 소금이 필요한 요리에 활용하면서도 자연스럽게 혈압 등의 건강까지 관리할 수 있다. 특히 나트륨 섭취를 줄이면서도 소금 그 자체의 풍미를 그대로 유지할 수 있다는 점에서 소비자들의 긍정적인 반응을 얻고 있다. 

글로벌 무대를 향한 도전, K-바이오의 새 길 열 것

마린바이오프로세스의 혁신은 바다에 대한 깊은 이해와 존중에서 비롯된다. '바다의 우유'라 불리며 풍부한 영양을 자랑하는 굴의 잠재력을 독자적인 발효 과학 기술로 극대화하는 것이 FGO 개발의 출발점이었으며, 굴의 핵심 영양성분인 칼슘, 아연 등의 체내 흡수율을 높이고 기능성을 강화하여 아이들의 건강한 성장을 돕는 혁신적인 원료로 탄생시켰다. 또한 회사의 거점인 부산 인근에서 풍부하게 생산되는 다시마에 주목하여 발효 기술을 통해 고기능성 GABA를 생성하는 데 성공했고, 기억력 개선 기능성을 인정받은 '유산균 발효 다시마 추출물'을 개발했다. 이는 지역 자원 및 특산물을 글로벌 수준의 산업 소재로 끌어올려 고부가가치 산업화를 이뤄낸 대표적 사례라고 볼 수 있다.

"우리는 단순히 원료를 가공하는 것이 아닙니다. 바다라는 생태계의 가치를 재발견하고, 그것을 새로운 기능성으로 확장하는 작업을 하고 있습니다. 이는 곧 지역과 산업, 그리고 인류 건강을 연결하는 다리 역할이 될 것입니다." 

또한, 마린바이오프로세스는 건강기능식품 및 기능성 표시 식품의 원료를 연구개발하고 공급하는 것을 넘어 자체 완제품 출시를 통해 소비자에게 더 가까이 다가가고 있다. 국내에서는 이미 FGO를 기반으로 한 상용화 제품들이 출시되어 뜨거운 반응을 얻고 있으며, 이제는 국내를 넘어 더 넓은 세계로 나아갈 준비를 마쳤다. 현재 뉴질랜드, 미국, 일본 등에 원료와 완제품을 수출하며 글로벌 시장에서의 가능성을 확인했으며, 앞으로는 중국과 동남아시아 등 거대 시장으로의 확장을 본격적으로 추진할 계획이다. 마린바이오프로세스의 여정은 이제 막 시작일 뿐이다. 바다의 잠재력을 발효 과학으로 풀어내며 건강기능식품 산업의 새로운 패러다임을 제시하는 이들의 도전은 앞으로도 계속될 것이다. 인류의 건강한 미래를 향한 마린바이오프로세스의 의미 있는 발걸음이 향후 글로벌 K-바이오의 미래를 환히 밝혀 나가기를 기대해본다.