미술 전문 매체 ‘아트 뉴스페이퍼’가 발표한 2024년 세계 박물관 관람객 조사에 따르면, 연간 500만 명을 넘은 박물관은 세계 5위권 수준이다. 2024년 기준 관람객 수로는 루브르박물관, 바티칸박물관, 영국박물관, 메트로폴리탄박물관에 이어 국립중앙박물관이 5위를 차지할 것으로 전망된다. 

외국인과 젊은 세대의 방문도 크게 늘었다. 외국인 누적 관람객 수는 185,705명으로 역대 최다였던 2024년 수치(198,085명)을 넘어설 것으로 예상된다. 또한 8월은 여름방학과 휴가철이 겹치며 관람객이 가장 많이 찾은 달로, 대학생과 젊은 세대, 관광객의 방문이 집중된 것으로 분석된다. 

국립중앙박물관과 전국 13개 소속박물관을 합한 총 관람객 수는 11,296,254명으로, 2025 시즌 프로야구 누적 관중(12,312,519명/10월 4일 기준)에 근접했고 프로축구 관중(1,963,301명/10월 5일 기준)을 크게 상회했다. 특히 13개 소속박물관 관람객 수(6,279,872명/10월 15일 기준)은 전년 동기(5,715,939명) 대비 약 10% 증가한 것으로 나타났다. 이는 국민의 문화 향유 수요가 스포츠 관람과 어깨를 나란히 하는 수준으로 성장했음을 보여준다. 현재 추세로 볼 때 연말에는 국립박물관 총 관람객 수가 프로야구 연간 관중을 넘어설 것으로 예상된다. 

이 같은 관람객 증가는 전시 공간의 새 단장, 감각적 콘텐츠 개발, 관람객 참여 프로그램 확대 등 다방면의 노력이 어우러진 결과로 분석된다. 2021년 국보 반가사유상 2점을 나란히 전시한 ‘사유의 방’을 시작으로 ‘분청사기·백자실’, ‘청자실’,‘기증관’, ‘외규장각 의궤실’, ‘선사·고대관’ 등 상설전시관을 혁신적으로 개편하였다.

코로나-19 시기에는 디지털 맵핑과 VR 등 첨단 기술을 활용한 디지털실감영상관을 개관해 큰 호응을 얻었으며, 올해는 시각, 청각, 촉각으로 유물을 감상하는 감각전시실 ‘공간_사이’를 선보였다. 이처럼 다양한 시선과 감각으로 문화유산을 즐길 수 있는 콘텐츠를 꾸준히 확대하고 있다.

또한 청년 참여형 행사 ‘2025 국중박 분장놀이’, 공연예술축제 ‘박물관 문화향연’, 추석 전통공연 ‘디 아트스팟 시리즈’ 등 계기별 문화행사 및 공연도 높은 관심을 받았다. 아울러 넷플릭스 애니메이션 ‘케이팝 데몬 헌터스’ 등 K-콘텐츠의 글로벌 흥행으로 한국 전통문화와 그 뿌리에 대한 관심이 높아졌으며, 박물관 문화상품 ‘뮷즈’에 대한 폭발적인 수요도 관람객 증가에 힘을 보탰다. 

유홍준 국립중앙박물관장은 “K-컬처의 확산과 함께 전통문화에 대한 내·외국인의 관심이 커지며 박물관을 찾는 관람객 규모가 프로야구 관중 수준에 이를 만큼 확대되고 있다”고 말했다. 이어 “관람객 중심의 전시 콘텐츠 확장과 관람 환경 개선, 문화유산 보존·관리 기능 강화로 국민이 일상 속에서 문화를 즐길 수 있는 박물관으로 발전해 나가겠다”고 밝혔다. 김성우 기자